Lilla Karlsö, Naturreservat

Man skulle kunna tro att Lilla Karlsö bara är en mindre version av grannön Stora Karlsö, men så är inte alls fallet. Liksom på Storön finns här höga klintar med tusentals häckande alkfåglar, men ön har en helt egen karaktär, upplevs som kargare och saknar nästan bebyggelse.
Lilla Karlsö är en ö med fågelberg och fårbetade kalkhedar. Ön har en areal av cirka 1,5 kvadratkilometer och består av en nästan cirkelrund högplatå, som är svagt välvd och når en högsta höjd av 66 meter över havet. I norr och söder omges platån av låga slätter, i öster och väster avgränsas den av branta stup. Den norra slätten utgörs av ett rauklandskap, medan den södra är flack och täcks av en serie strandvallar som skapats då havets nivå låg högre än den gör i dag.

Får har betat på Lilla Karlsö i tusentals år, och ön uppvisar ett utpräglat beteslandskap. Områden med relativt tjockt, mullrikt jordtäcke omväxlar med alvarliknande hällmarker. I den södra rasbranten växer gamla, grova och knotiga lövträd som ask, alm, ek, finnoxel och oxel. De får som numera betar på ön är av rasen gutefår, där både baggar och tackor har horn.

Det intensiva fårbetet har gett växtligheten en hedartad karaktär,
där smalbladiga gräs som fårsvingel dominerar, och inslaget av ris är betydande. Drygt 360 arter kärlväxter har påträffats på ön. Till karaktärsarterna hör bland annat luddlosta, alvararv, vildlin, tulkört, solvända, småfingerört, toppjungfrulin, backtimjan, kungsmynta och spåtistel. På ön finns också flera ovanliga växter, till exempel hjorttunga, hjärtstilla, gotländsk nunneört, hylsnejlika, kransborre, blåblommig sminkrot, nässelsnärja, honungsblomster och karlsösallat.

Drygt 70 arter fåglar häckar på ön. I Öster- och Västerbergets branter bor tusentals sillgrisslor, tordmular och storskarvar. Andra vanliga häckfåglar är gråtrut, havstrut, silltrut, fiskmås, silvertärna och småtärna. Över hela ön häckar ejder och i rasbranterna svärta, stor- och småskrake samt gravand. I myren häckar en koloni skrattmåsar samt flera arter änder, bland annat skedand och snatterand. På stränderna häckar vadare som roskarl, rödbena, strandskata, tofsvipa och storspov. Skärpiplärka häckar i efter gotländska förhållanden ovanligt stort antal. I klippbranterna har hussvalor och tornseglare sina bon. I de gamla ihåliga träden bor skogsduva.

Gråsäl uppehåller sig regelbundet vid öns stränder. På ön finns något hundratal snokar. Dessa kännetecknas av en starkt varierande färgteckning, och många är helsvarta. Snokarna lever främst av fisk.

Det har sannolikt aldrig funnits bofasta människor på Lilla Karlsö. Ön har istället utnyttjats säsongsvis för fiske, säljakt och fårbete. På ön finns flera gravar från bronsålder, järnålder och medeltid. På Norderslätt finns flera grunder efter sjöbodar från 1700-talet.